Descubren el tilcayo, un nuevo felino en los Yungas bolivianos

Un grupo de científicos ha logrado identificar una nueva especie de gato salvaje en la región de los Yungas, específicamente el Leopardus tilcayo, que es cómo lo llaman las comunidades locales. Este descubrimiento fue publicado recientemente en la revista Current Biology y es significativo, ya que es la primera descripción formal de un felino silvestre en más de cien años.

La investigación comenzó cuando se encontró un pequeño felino en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Coroico, que no encajaba con las características del Leopardus tigrinus, especie con la que había sido clasificado inicialmente. Para aclarar esta duda, los científicos analizaron el material genético de 38 ejemplares del género Leopardus, incluyendo tanto animales vivos como muestras antiguas de museos.

Los resultados del análisis genético revelaron que el tilcayo ha seguido su propia línea evolutiva, separándose de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1,4 millones de años. Este pequeño felino tiene una longitud de entre 45 y 46 centímetros y un peso aproximado de 1,4 kilos, lo que lo hace incluso más pequeño que un gato doméstico promedio.

Colaboración internacional en la investigación

El estudio fue llevado a cabo por un equipo de científicos bolivianos, entre ellos Paola Nogales-Ascarrunz y Enzo Aliaga-Rossel, junto a investigadores internacionales como Eduardo Eizirik y Jonas Lescroart. Además del Leopardus tilcayo, la investigación también identificó una nueva subespecie en los Yungas del Perú, lo que sugiere que el grupo de gatos tigre está compuesto por al menos cinco especies diferentes.

Sin embargo, los científicos advierten que aún se conoce muy poco sobre el comportamiento y la población del tilcayo. Los registros iniciales indican que tiene hábitos principalmente nocturnos y se alimenta de pequeños roedores. Su hábitat enfrenta serias amenazas debido a la deforestación, la agricultura y la minería. Este descubrimiento destaca la rica biodiversidad de los Yungas, evidenciando que aún hay mucho por descubrir en sus ecosistemas.

La biodiversidad que todavía permanece oculta en los bosques de los Yungas es un tema de gran relevancia científica.